Conçu dans l'esprit de rendre au droit et aux idées politiques leur place dans l'histoire ancienne, l'ouvrage privilégie le lien entre structure politique et support idéologique, mécanisme de la décision et réalités sociales, organisation du droit et forme de pouvoir.
Cette onzième édition intègre une nouvelle partie relative à l’Antiquité tardive. Des passages entiers réécrits et augmentés traitent du gouvernent central, de l’administration locale, de la bureaucratie impériale, de l’armée, du personnel administratif, des constitutions impériales ou encore du droit classique.
Des développements inédits complètent ces ajouts. Ils portent sur l’organisation sociale (les milieux dirigeants, les confrontations religieuses, l’immigration barbare, le rôle du clergé), l’expérience juridique postclassique et l’enseignement du droit à l’époque tardive.