Forgée par Sieyès, la théorie du pouvoir constituant, en permettant de penser la limitation des pouvoirs constitués, a joué un rôle prépondérant dans la manière dont la pensée juridique française a interprété les principes du constitutionnalisme moderne. Un retour de la réflexion et du questionnement théorique sur la notion de pouvoir constituant peut apparaître aujourd'hui comme une nécessité pour tenter d'analyser les enjeux juridiques et politiques du très complexe processus de révisions constitutionnelles par lequel s'opère l'expression par chacun des peuples membre de l'Union européenne de son adhésion au texte du Traité de Lisbonne, où se joue la possibilité même de l'existence d'un « pouvoir constituant » européen. Cet ouvrage rassemble les actes du colloque organisé par la chaire de « Rationalité en sciences sociales » du Collège de France et l'Unité mixte de recherche du CNRS 7074, « Centre de théorie et analyse du droit ».

Ce dictionnaire a pour ambition de présenter la pensée juridique, à travers les grands auteurs et grandes oeuvres juridiques, de l'antiquité jusqu'à nos jours (d'Aristote à Rawls), qu'il s'agisse de la pensée occidentale ou orientale. Les auteurs abordés sont pour la plupart juristes mais l'intérêt de ce dictionnaire est également de présenter la pensée d'auteurs non juristes de profession qui ont eu une influence sur la théorie du droit. Cet ouvrage propose des éléments nécessaires à la culture juridique et suscite la réflexion sur les questions de définition du droit, de théorie juridique ainsi que sur les rapports avec les autres disciplines. Chaque auteur est présenté par un spécialiste de sa pensée avec une notice structurée évoquant quelques éléments biographiques,  les courants dans lesquels s'inscrit son oeuvre principale,  les apports les plus originaux de l'oeuvre et son impact sur la pensée en général. En fin de notice est proposée une liste des autres auteurs traités dans l'ouvrage intéressant la rubrique et une bibliographie secondaire de l'auteur.